В учебниках истории, ближе к периоду индустриализации, всегда появляются два имени — Огюст и Луи. Так звали братьев Люмьер, которые считаются родоначальниками кинематографа и создателями киноиндустрии как таковой. Однако не многим известно, что Люмьеры на самом деле лишь продолжили уже начатое до них дело. Признанным первооткрывателем киносъёмки мог бы стать французский изобретатель Луи Лепренс, если бы не пропал при загадочных обстоятельствах в 1890 году вместе со всем своим оборудованием.
Луи Лепренс заинтересовался концептом киносъёмки в 1869 году, когда в свет вышли знаменитые сегодня фотографии авторства Эдварда Мейбриджа — последовательно расположенные снимки со скачущей лошадью. «Первое ожившее изображение», как окрестят его позднее специалисты теории кино. Увидев фотографии, Лепренс, будучи химиком и физиком по образованию, задумался, можно ли из отдельных снимков создать нечто цельное, а главное — действительно подвижное, и принялся за эксперименты.
Для того чтобы обмануть мозг, заставив его воспринимать разрозненные фотографии как единое движущееся изображение, Лепренсу нужна была камера, которая способна делать минимум 16 снимков в секунду. Тогда изобретатель создал уникальный хронофотографический аппарат с 16 объективами, которые были расположены в 4 ряда.
Изобретение практически сразу же было запатентовано в США, Англии и Франции. В 1887 году с помощью этой «камеры» был снят первый киноролик: видеозапись длилась всего 3 секунды и получила название «Человек, поворачивающий за угол».
Не желая останавливаться на достигнутом, французский изобретатель совершенствует аппарат. В результате появляется «LPCCP MkI» — камера, имеющая уже один объектив вместо 16. Именно с помощью нового аппарата снимается «Сцена в саду Раундхей», первый ролик, вышедший за пределы мастерской Лепренса при его жизни. Позднее появляются ролики «Движение транспорта по мосту Лидс» и «Аккордеонист», в каждом из которых актёрами являются друзья и члены семьи изобретателя.
16 ноября 1889 года Луи Лепренс получает патент на новую камеру в США и планирует запатентовать изобретение и в Великобритании, чтобы более активно продвигать аппарат в Европе. Незадолго до запланированной на сентябрь 1890 года поездки в Соединённые Штаты ради выставки в «Моррис-Джумель», особняке на Манхеттене, Лепренс едет к брату во французский город Дижон. Проведя там три дня, 16 сентября он садится на обратный поезд до Парижа. Но до города так и не доезжает. По прибытии поезда купе оказывается пустым и запертым изнутри. Ни тела, ни багажа на месте не обнаруживают. Лепренс словно растворился, а что самое интересное — сделал это вместе со своим оборудованием, которое так и не успел запатентовать в Европе. Так, звание «отца кинематографа» в итоге отошло Томасу Эдисону, представившему публике кинетоскоп в 1891 году.
Вокруг исчезновения Луи Лепренса строится множество теорий. Некоторые предполагают, что изобретатель пал жертвой в «войне патентов» и руку к этому приложил сам Томас Эдисон. Выпускник Нью-Йоркского университета Алексис Бедфорд нашёл в библиотечном архиве дневник Эдисона с записью от 20 сентября 1890 года: «Эрик позвонил мне сегодня из Дижона… Принса больше нет… мои изобретения теперь могут развиваться». После всестороннего анализа записи были признаны подлинными, но доказать вину Эдисона наверняка сегодня уже не представляется возможным. В 1902 году сын Лепренса Адольф приехал в Нью-Йорк, чтобы выступать на судебных патентных слушаниях в пользу пропавшего отца и заодно узнать у Томаса Эдисона, был ли тот знаком с Луи. Но уже на следующий день после приезда Лепренс-младший был найден застреленным в своём гостиничном номере.
Не исключаются также версии о суициде изобретателя, побеге из-за возможного мошенничества и убийстве Луи собственным братом ещё в Дижоне из корыстных побуждений. В архивах парижской полиции и вовсе было обнаружено подозрительное фото утопленника, датированное 1890 годом: изображённый на нём человек был крайне похож на пропавшего Лепренса.
Исчезновение Луи Лепренса со всем оборудованием сделало невозможным получение нового патента, а все старые были аннулированы. В результате ни изобретения, ни их создатель не получили общественного признания, несмотря на то, что значительно опередили все последующие разработки в этой области кинематографа — «Кинетограф» Томаса Эдисона появился только спустя полтора года, а «Синематограф» братьев Люмьер — спустя семь лет.
